Mi-février, le Canadien Milos Raonic sera de retour à San Jose, aux États-Unis, là où il a remporté son premier titre ATP en carrière, il y a un an.

Si en 2011, le géant ontarien s’était présenté incognito en sol californien, cette fois, c’est dans la peau du champion défendant qu’il amorcera l’Omnium SAP, le 13 février.

«Ç’a été un parcours incroyable, s’est remémoré le jeune joueur en conférence téléphonique, jeudi. Tout était tombé en place. J’ai prouvé que je pouvais battre les meilleurs du circuit.»

Il y a un an, Raonic pointait au 84e rang mondial, soit presque 60 places de moins que son classement actuel. Le puissant serveur avait effectué une remarquable épopée aux Internationaux d’Australie – il avait perdu en ronde des 16 après avoir joué les qualifications -, mais rien ne laissait présager qu’il connaîtrait autant de succès à San Jose.

Ni qu’il battrait, au passage, le neuvième joueur au monde, l’Espagnol Fernando Verdasco.

«Ce sont de très bons souvenirs, a-t-il affirmé. Cette fois, je sais à quoi m’attendre, et je vais garder la même routine. J’ai d’ailleurs réservé la même chambre d’hôtel…»

Ladite routine avait porté ses fruits, puisqu’une semaine plus tard, Raonic avait bien failli ajouter un autre titre à son palmarès. À Memphis, il avait atteint la finale avant de s’incliner devant l’Américain Andy Roddick.

Le joueur de 21 ans a finalement remporté un second trophée au début de la présente année, alors qu’il a triomphé du Serbe Janko Tipsarevic à Chennai, en Inde.

«C’était bien d’avoir le titre à Chennai, a noté le Canadien, mais rien n’égale celui à San Jose. À Memphis, ç’avait été différent. Je venais de gagner et je voulais poursuivre sur cette lancée. C’était important pour moi de prouver aux autres joueurs que je n’étais pas là uniquement pour remporter un seul tournoi.»

Cette reconnaissance de ses pairs, Raonic l’a certes obtenue, lui qui a remporté en novembre le titre de meilleur nouveau venu de l’année, un honneur décerné par les joueurs du circuit.

Malgré tout, il consent qu’il a encore beaucoup à apprendre afin de gravir les derniers échelons le séparant de l’élite de son sport. Le 25e joueur au monde doit notamment peaufiner ses retours de service. Mais ce n’est pas tout.

«C’est beaucoup l’aspect mental, a confié Raonic. Plus je joue, plus je m’améliore, c’est certain, mais je dois aussi prendre plus de temps pour observer les autres joueurs.»