HAMPSTEAD, Ontario – Au moins 11 personnes sont mortes et trois autres ont été grièvement blessées dans un «horrible» accident de la route impliquant deux véhicules, lundi après-midi, à Hampstead, près de Stratford, en Ontario, à environ 125 km à l’ouest de Toronto.

L’accident est survenu entre 16 h 30 et 17 h sur la route 107 à l’intersection du rang 47.

Selon des intervenants médicaux dépêchés sur place, 10 des morts étaient des passagers d’une fourgonnette de transport de personnes. La 11e victime serait le conducteur de l’autre véhicule, soit un camion cube. Au moment de l’impact, la fourgonnette a été projetée sur une maison située près de l’intersection. Selon des témoins, le camion roulait vers le sud lorsqu’il a heurté le côté de la fourgonnette qui, elle, circulait en direction ouest au moment de l’accident. Des résidants de l’endroit ont indiqué à une station de télévision locale qu’il y a des panneaux d’arrêt pour les directions est et ouest à l’intersection.

L’inspecteur Steve Porter de la Police provinciale de l’Ontario (PPO) a indiqué dans un point de presse en soirée lundi qu’il n’avait jamais vu d’incident aussi grave, en 28 ans de métier. Il a également confirmé que 13 personnes étaient à bord de la fourgonnette, qui pouvait accueillir 15 personnes.

L’accident a également été qualifié d’«horrible» par des ambulanciers paramédicaux rencontrés sur les lieux.

«Mon personnel n’a jamais été appelé sur une scène aussi horrible, a affirmé Linda Rockwood, directrice des services médicaux d’urgence du comté de Perth. Ils n’ont jamais eu à faire une intervention du genre auparavant. Il est absolument horrible qu’autant de personnes meurent comme ça en même temps.»

Mme Rockwood a précisé que sept ambulances, des pompiers bénévoles, des agents de la police provinciale et un hélicoptère ont été dépêchés sur place. L’hélicoptère-ambulance a évacué trois personnes vers des hôpitaux de la région. Les trois blessés étaient entre la vie et la mort.

Peu de détails avaient filtré lundi soir au sujet des personnes décédées, mais selon Mme Rockwood, tous étaient des adultes. Elle a par ailleurs indiqué qu’un des survivants ne parlait que l’espagnol. L’inspecteur Porter a pour sa part indiqué qu’il s’agit de travailleurs étrangers, mais il n’a pas été en mesure d’en dire plus sur leur origine. Certains médias ont rapporté que les passagers de la fourgonnette pouvaient être des travailleurs agricoles.

Il n’était pas non plus possible de savoir les causes de l’accident et l’état des blessés. Le porte-parole a fait savoir que toutes les informations devaient être divulguées au fur et à mesure de l’avancement de l’enquête.

«Mes pensées vont aux familles de tous les blessés et de ceux qui n’ont pas survécu, a ajouté Mme Rockwood. Ça doit être terrible.»

Les conditions météorologiques semblent ne pas avoir joué de rôle puisqu’il ne neigeait et ne pleuvait pas dans le secteur.

La Police provinciale de l’Ontario était toujours sur place en fin de soirée et devait rester toute la nuit, ainsi qu’une partie de la journée mardi pour poursuivre son enquête.

Le premier ministre ontarien Dalton McGuinty a présenté en fin de soirée lundi ses condoléances aux victimes et aux familles. «C'est avec une grande tristesse que j'ai appris aujourd'hui le tragique accident d'automobile à Hampstead, qui a coûté la vie à tant de personnes, a-t-il dit dans un communiqué. Nous tenons également à remercier les premiers intervenants qui ont prodigué des soins professionnels avec compassion dans des conditions très difficiles.»

La compagnie pour laquelle le conducteur du camion cube travaillait, Speedy Transport, n’a pas voulu révéler le nom de son employé décédé dans ce drame.

Selon l'entreprise, le camionneur a tenté d’éviter la fourgonnette, en vain, a rapporté un média torontois, CP24. «Nos pensées et nos prières sont avec la famille du conducteur et celles des victimes impliquées dans cette horrible tragédie», a déclaré Speedy Transport, ajoutant que cet accident mortel est le premier à survenir dans l’histoire de la compagnie.