TORONTO | Le Canadien n’aurait pu profiter d’une plus belle vitrine pour se montrer sous son meilleur jour, hier soir.

En cette journée nationale du hockey au Canada, les hommes de Randy ­Cunneyworth ont brillé en défense, réduisant au silence Phil Kessel et Joffrey ­Lupul.

Carey Price a ajouté son grain de sel à ce gain 5 à 0 aux dépens des Maple Leafs en stoppant les 32 tirs dirigés vers lui.

Le gardien de 24 ans a du même coup ­enregistré son quatrième jeu blanc de la ­saison, son deuxième en quatre rencontres.

« Notre jeu défensif était à point. Mes ­coéquipiers ont bloqué bon nombre de tirs (21) et notre désavantage numérique a fait un travail colossal », a énuméré Price.

Le Tricolore porte ainsi à quatre sa série de victoires, ce qui égale sa plus longue ­séquence de la saison. Mieux encore, cette victoire permet au Tricolore de s’approcher à sept points du huitième rang, ­présentement détenu par ces mêmes Leafs.

Sur les talons

Bien qu’il célébrera son 41e anniversaire de naissance, demain, et qu’il soit inactif depuis maintenant trois ans, Mats Sundin, que les Maple Leafs ont honoré avant la rencontre, aurait été d’une aide précieuse pour les locaux.

La touche qui a fait de Sundin le plus prolifique Suédois de l’histoire de la LNH lui ­aurait sans doute permis d’ajouter un ou deux buts au 564 qu’il a inscrits en 17 saisons avec les Nordiques, les Leafs et les Canucks.

L’incidence du résultat de ce match sur le classement final de la saison régulière a poussé les deux formations à faire preuve d’une extrême prudence.

Du moins, au cours des 20 premières ­minutes. À vouloir à tout prix éviter les erreurs, Leafs et Canadien ont oublié le spectacle. Au grand désarroi des millions de ­téléspectateurs qui, d’un océan à l’autre, ont probablement songé à zapper à quelques occasions.

« Ce sont surtout les nombreux arrêts de jeu qui ont brisé le rythme de cette période. Il y en a eu prêt de 30 (27 pour être exact) », a indiqué Ron Wilson.

Reimer l’échappe

C’est finalement James Reimer qui aura commis la première erreur en étant bêtement déjoué entre les jambières par un tir d’Erik Cole. Il s’agissait d’un premier but pour l’Américain depuis la pause du match des étoiles (six matchs).

Une erreur que le gardien des Leafs a ­répétée 10 minutes plus tard, cette fois ­devant Max Pacioretty. Le Canadien ­marquait ainsi un but lors d’un deuxième avantage numérique consécutif (Scott ­Gomez à Long Island).

D’ailleurs, les Leafs n’avaient pas ­accordé de but en infériorité numérique au cours des 17 matchs précédents. C’était alors 3 à 0.

« Nous avons gagné la bataille des unités spéciales. C’est essentiel pour espérer ­remporter des matchs », a souligné ­l’entraîneur du Canadien.

Entre les deux gaffes de Reimer, Rene Bourque avait doublé l’avance des siens en acceptant une superbe passe transversale de Tomas Plekanec. Le genre de but que marquait, à une époque pas si lointaine, un certain Mike Cammalleri.

Mais le jeu du match revient sans contredit à Lars Eller. Après avoir récupéré la rondelle en zone neutre, le Danois a facilement débordé Dion Phaneuf avant d’étirer les bras et de déjouer habilement ­Reimer.

Jonas Gustavsson est venu en relève en troisième période. Il a cédé sur le premier tir auquel il a fait face : une échappée de Mathieu Darche.

« Comme le gardien était creux dans son filet, j’ai opté pour un tir rapide. Ça a ­fonctionné. J’en ai manqué assez cette ­année... », a-t-il déclaré.

Blessé au haut du corps, Travis Moen n’a pas participé au match. Il y a de fortes chances que, face aux Islanders, il ait ­aggravé la blessure qui lui a fait rater cinq rencontres, il y a quelques semaines.

Du côté des Leafs, Mike Komisarek a été laissé de côté pour un sixième match consécutif.

Le Canadien disputera son prochain match ­demain en recevant les Hurricanes de la Caroline.

Jeu défensif Même si Cunneyworth n’a pas été en mesure d’opposer le trio de Plekanec à  Lupul et Kessel à sa guise, les autres trios ont pris le relais. Kessel et Lupul ont été blanchis pour la première fois en cinq matchs.

James Reimer En accordant quatre buts sur sept tirs, en deuxième période, James Reimer a causé la perte de son équipe. D’ailleurs, le gardien des Maple Leafs n’a remporté aucun de ses trois derniers départs.