C’était en septembre 2011 à Yokohama, au Japon. La chaleur était telle qu’on se serait cru dans un sauna. Huit heures le matin et déjà 28 ºC !

Écrasant, humide et jamais de brise pour soulager une peau déjà trop chaude.

En se jetant à l’eau pour commencer son triathlon, Manon Létourneau espérait bien se rafraîchir. Surprise ! L’eau était aussi à 28 ºC. Les heures qui ont suivi ont été extrêmement difficiles. Un véritable calvaire qui a duré exactement deux heures et huit minutes.

Après 1,5 km de natation (0:21:50), Manon est sortie de l’eau et a enfourché son vélo; une course de 40 km (1:08:00) et une maudite chaleur encore plus accablante. Au bout de quelques kilomètres, trop affaiblie, la jeune femme était incapable de suivre le peloton. Elle continuera quand même la course, mais seule et loin derrière.

Arrive finalement la troisième et dernière étape du triathlon : la course à pied de 10 km. Le mercure a continué de grimper et, cette fois, Manon en a vraiment arraché. « J’avais beaucoup de mal à courir, raconte l’athlète de Québec. On m’a même fait boire une sorte de mixture. J’ignore ce que c’était, mais j’ai trouvé ça tout à fait dégueulasse ! J’ai vu des filles abandonner et d’autres s’effondrer. J’étais seule, bien loin du peloton, et je savais que je terminerais parmi les dernières. Mais je me répétais quand même : “Finis la course; finis la course.” »

Elle l’a finie. Au fil d’arrivée (0:38:28), Manon s’est effondrée. Elle est revenue à elle quelques minutes plus tard, étendue sous la tente médicale en compagnie d’autres athlètes aussi mal en point qu’elle. La Québécoise n’avait aucun souvenir de la course qu’elle venait de faire, une course que près de 20 % des concurrentes avaient abandonnée avant la fin. Manon, elle, l’avait terminée, mais comme prévu, elle était arrivée dernière.

« Même si c’était ma première expérience au Championnat du monde, ça m’a donné un coup, confie la 13e candidate au concours Bourses d’études Jeunes athlètes du Journal de Montréal/Journal de Québec/RBC. J’ai réalisé que j’avais encore bien des croûtes à manger. »

RÉSULTATS ENCOURAGEANTS

Des croûtes à manger ? Pas tant que ça. La triathlète de 24 ans vient de terminer sa première saison sur le circuit international et certains résultats sont très encourageants. Elle a remporté le bronze à Ixtapa, au Mexique, et à Coteau-du-Lac, au Québec, deux épreuves de la Coupe panaméricaine. Ces résultats l’ont fait passer du 233e rang mondial au 154e.

Se sont ajoutées aussi d’autres belles performances, comme ces 18e et 20e places obtenues respectivement à Huatulco, au Mexique, et à Edmonton, en Alberta, des épreuves de Coupe du monde. Aujourd’hui, Manon Létournau occupe le 102e rang mondial devançant quelque 200 autres athlètes. Pas si mal pour une première saison.

« J’aimerais bien me retrouver un jour parmi les 15 meilleures, souligne l’étudiante en génie civil de l’Université Laval. Mais je dois nécessairement m’améliorer en natation. C’est là que j’éprouve des ennuis. Un simple 10 secondes plus rapide dans l’eau et c’est une quinzaine d’échelons de mieux au classement mondial », conclut Manon Létourneau.