OTTAWA - À peine nommée chef intérimaire du NPD, Nycole Turmel a dû défendre son chef adjoint Thomas Mulcair, à cause de ses relations avec les conservateurs.

Une source proche à l'époque du gouvernement Harper a révélé au réseau TVA que les conservateurs avaient proposé à M. Mulcair de devenir ministre responsable de la région de Montréal. L'affaire aurait avorté, car les conservateurs n'auraient pas voulu lui garantir un poste plus important au sein du cabinet par la suite.

Lors d'un point de presse, jeudi, la chef intérimaire a simplement répondu que M. Mulcair avait été approché par plus d'un parti politique fédéraliste, lorsqu'il a claqué la porte du Parti libéral du Québec en 2006. Il occupait alors les fonctions de ministre au sein du cabinet de Jean Charest. Mme Turmel a minimisé le fait que M. Mulcair avait eu des discussions sur la possibilité de joindre un parti dont les valeurs sont aux antipodes de celles du NPD.

«M. Mulcair a décidé à ce moment-là de quitter (le gouvernement du Québec) et a eu des sollicitations de plusieurs partis. Il a choisi le NPD, j'en suis très fière, mais lui-même a décidé selon ses principes de se joindre à l'équipe», a-t-elle souligné.

Présent à une rencontre qui avait lieu à Ottawa pour désigner Mme Turmel dans ses nouvelles fonctions temporaires de chef, M. Mulcair n'a pas voulu répondre aux questions des journalistes, lui qui a l'habitude de se montrer disponible.

Dans un courriel, un responsable du bureau de M. Mulcair a indiqué que ce sont les conservateurs qui l'avaient approché, car ils auraient «voulu l'utiliser pour essayer de redorer leur blason en environnement». À l'époque où il était ministre de l'Environnement du Québec, M. Mulcair était connu pour ses positions environnementales musclées.

Le NPD qualifie l'affaire de « vieille histoire » puisque M. Mulcair avait déjà affirmé dans les médias à l'époque qu'il avait été approché par les conservateurs. Le parti affirme aussi que le Parti vert et le Parti libéral l'avaient aussi courtisé.

Le député néo-démocrate Peter Julian a qualifié de son côté cette affaire de tentative de diversion des conservateurs au moment où leur chef, Jack Layton, combat un cancer.

«On ne va pas se laisser divertir par les rumeurs que les conservateurs essaient de lancer. Ils font cela depuis des années», a-t-il lancé.