Quel sommet atteindra un jour Steven Stamkos ? On peut se poser la question alors que le jeune attaquant du Lightning, à seulement 20 ans et des poussières, n'en finit plus d'épater le monde du hockey avec ses prouesses.

L'adversaire qui consulte ses statistiques à la loupe en a le vertige. Déjà 40 buts cette saison ; il avait trouvé le fond du filet à 13 reprises au cours des 15 derniers machs avant celui d'hier.

Et en s'inscrivant au pointage pour une 16e rencontre consécutive samedi, il devenait le plus jeune joueur (20 ans et 25 jours) dans l'histoire de la LNH à atteindre cette marque. Il battait ainsi la précédente, détenue par Sidney Crosby (20 ans et 95 jours, en 2007).

«Je me mets beaucoup de pression pour performer, confie Stamkos. Je m'étais mis un objectif de 40 buts et je suis content de l'avoir atteint.»

Disons qu'il doit rire dans sa barbe assez souvent, le jeune. Il avait connu des difficultés à ses débuts la saison dernière, à seulement 18 ans. Il avait été congédié après 16 matchs, l'entraîneur Barry Melrose déclarant ensuite dans les médias que Stamkos, pas assez fort physiquement à ses yeux, n'était pas prêt pour la LNH.

Il aura quand même obtenu 46 points à sa saison recrue. Et il n'est plus arrêtable.

«C'est chose du passé, dit Stamkos au sujet des propos de Melrose. Chaque personne a droit a son opinion. Cela dit, tu veux toujours prouver aux gens qui estiment que tu n'as pas ta place dans la ligue qu'ils ont tort.»

Classe à part

Le capitaine du Lightning, Vincent Lecavalier, parle avec grande admiration de son jeune coéquipier.

«Ce sera un marqueur de 50 buts toute sa carrière, dit-il. Son lancer est dans une classe à part, tellement naturel, comme celui d'Ilya Kovalchuk. C'est beau à voir. Et son patin est incroyable. À côté de lui, on dirait qu'on a de la misère à avancer!»

À 34 ans, le «vieux» Martin St-Louis, en tout cas, maintient le rythme à ses côtés. Lui, Stamkos et Steve Downie forment un trio de choc depuis le début de la saison.

«Entre moi et Martin, il y a eu de la chimie dès le premier jour, dit Stamkos. C'est sans doute le gars le plus travaillant avec qui j'ai joué de toute ma vie. Et cela a une grande influence sur mon éthique de travail. Je travaille plus fort simplement pour le suivre. Il a fait de moi un bien meilleur joueur, surtout défensivement.»

St-Louis dit que leurs styles se complètent à merveille. «J'ai une bonne vision du jeu et lui sait trouver l'ouverture et possède un excellent tir. Et puisqu'il est droitier, un de nous deux se retrouve souvent en position de tir sur réception en zone offensive.»

Le cauchemar de bien des gardiens... Et Steve Downie, un type intense, ajoute son grain de sel au trio avec du jeu physique.

«Je ne veux pas m'arrêter là, confie Stamkos. Je veux aider l'équipe à faire les séries.»

Finie l'incertitude

Le Lightning a connu sa part de hauts et de bas encore une fois cette saison. Mais d'après Lecavalier, le club est bien positionné pour se faufiler en séries.

«Depuis la pause, nous jouons du meilleur hockey, sauf lors de notre défaite de 7 à 2 contre Philadelphie», dit-il.

Et enfin, toute l'incertitude entourant la propriété de l'équipe est chose du passé depuis que Jeff Vinik en a fait l'acquisition le mois dernier.

«Cela met fin à toutes les distractions à ce sujet pendant un an et demi, dit Lecavalier. Le nouveau propriétaire veut gagner. C'est un gars humble qui veut rester éloigné des décisions de hockey.»

Mais attendons un peu, si vous le voulez bien, avant de prédire le retour de la fièvre du hockey à Tampa.

Au moins, la relève sur la glace est assurée avec Stamkos et le jeune défenseur Victor Hedman.