Mathieu Garon: le goût d’enseigner

Peux-tu nous parler de l’étape de la retraite, qui n’a pas été facile pour toi ?

«Les deux premières années ont été très difficiles à traverser, surtout que j’ai vécu un divorce. J’ai participé récemment à des retrouvailles, à Pittsburgh, avec les membres de la formation qui a remporté la coupe Stanley en 2009, et j’ai discuté avec Pascal Dupuis au sujet de la retraite. On joue au hockey depuis qu’on est tout petits et, pour la plupart d’entre nous, on ne possède pas de diplôme collégial ou universitaire. Il faut se trouver du boulot, une occupation, et ce n’est pas toujours évident. Le retour sur terre n’est pas facile après avoir joué au hockey professionnel durant plusieurs années. On s’ennuie vite de ce rythme de vie. Heureusement que mes deux enfants me tiennent fort occupé. Charles-Édouard, 12 ans, garde les buts pour les Scorpions de Tampa et il participera d’ailleurs au tournoi international pee-wee de Québec dans quelques jours. Ça va faire drôle de le voir jouer. Quand je pense que j’ai pris part à ce tournoi en 1991...»

Tu as joué durant 13 saisons dans la LNH, portant les couleurs de six équipes. Quels sont tes meilleurs souvenirs ?

«Je serai toujours fier d’avoir été repêché en deuxième ronde par le Canadien en 1996 et d’avoir eu la chance de participer à une quarantaine de matchs dans l’uniforme du Tricolore. Je n’avais pas trop de pression à Montréal, puisque José Théodore était le gardien étoile de l’équipe. J’aurais aimé passer toute ma carrière à Montréal, mais j’ai tout de même apprécié chaque endroit où j’ai joué dans la LNH. Le Canadien m’a échangé aux Kings en juin 2004 et ça m’a permis d’agir à titre de gardien numéro 1, participant à 63 matchs en 2005-2006 (fiche de 31-26-3). Je me suis cependant blessé la saison suivante et j’ai signé un contrat à titre de joueur autonome avec les Oilers à l’été 2007. Je connaissais une excellente saison à Edmonton (fiche de 26-18-1) jusqu’à ce que je subisse une autre blessure.»

Quel fut ton meilleur match avec le Canadien ?

«En mars 2004, je m’étais retrouvé devant le filet pour un match contre les Kings à Los Angeles et j’avais réalisé 46 arrêts dans une victoire de 4 à 2. J’ai dû impressionner le directeur général des Kings, Dave Taylor, puisque, quelques mois plus tard, il faisait mon acquisition dans une transaction impliquant Cristobal Huet et Radek Bonk!»

Peux-tu décrire ce que tu as vécu comme expérience lors de ton bref séjour avec les Penguins en 2009 ?

«On peut dire que je me suis retrouvé au bon endroit au bon moment puisque les Penguins ont remporté la coupe Stanley cette année-là, leur première depuis 1992. Je n’ai pris part qu’à une seule rencontre éliminatoire, soit la cinquième de la finale. L’équipe tirait de l’arrière 5 à 0 et j’ai été appelé à disputer les 24 dernières minutes de jeu, bloquant les huit tirs dirigés vers moi. Ce fut suffisant pour voir mon nom être inscrit sur la coupe, qu’on a remportée lors d’un septième match disputé à Detroit. J’aurais aimé gagner la coupe en jouant un rôle plus important, mais ça n’enlève rien au plaisir que j’ai ressenti ce printemps-là. Même si je n’avais rejoint les rangs des Penguins qu’au mois de janvier, je sentais que je faisais vraiment partie de ce groupe de vainqueurs. L’ambiance qui régnait à Pittsburgh était magique. J’ai eu du plaisir à seconder Marc-André Fleury, un bon gars.»

De quoi es-tu le plus fier quand tu penses à ta carrière ?

«Il n’est pas facile d’atteindre la Ligue nationale et je suis parvenu à y jouer durant 13 saisons. J’aurais toutefois souhaité qu’elle dure quelques années de plus. Je trouve que le temps a passé trop vite.»

Qui fut ton coéquipier préféré ?

«Francis Bouillon. On a commencé nos carrières ensemble avec les Canadiens de Fredericton en 1998-99 et c’est alors que nous nous sommes liés d’amitié. On se parle encore à l’occasion. Francis a dû travailler très fort pour connaître une longue carrière dans la LNH.»

Quels entraîneurs as-tu le plus appréciés au cours de ta carrière chez les professionnels ?

«Claude Julien et Guy Boucher m’ont beaucoup aidé. Je me souviens qu’il a été difficile, pour moi, d’être rétrogradé dans la Ligue américaine en 2002-2003. J’ai rejoint les rangs des Bulldogs de Hamilton et Julien m’a employé régulièrement, me permettant de présenter une excellente fiche de 15-2-2. Il m’a alors permis de donner à ma carrière l’élan dont elle avait tant besoin. J’ai bien aimé, aussi, jouer sous les ordres de Boucher, un excellent communicateur s’il en est un.»

Tu as terminé ta carrière en jouant pour l’Avangard d’Omsk, dans la KHL, en 2013-14. L’expérience n’a pas duré longtemps. Pourquoi ?

«Je n’ai passé que trois mois en Russie et ce fut bien suffisant. J’ai pris part à 18 rencontres avant de me blesser à l’aine lors d’un match disputé le 31 décembre. Omsk est une ville située en Sibérie et la vie n’est pas facile dans la KHL, surtout que j’étais séparé de ma famille. Les voyages sont très longs et on se sent isolé lorsqu’on ne parle pas la langue russe. Il y avait très peu de communication dans le vestiaire de l’équipe. Je ne regrette pas ma décision, parce que je voulais vivre quelque chose de différent dans ma carrière, mais c’était un peu trop différent à mon goût! Je me souviens, entre autres choses, que, durant une semaine, j’avais été forcé de garder les buts avec des bâtons pour gauchers, car j’avais brisé les quatre bâtons droitiers que j’avais apportés en Russie. Il avait fallu que j’attende de disputer un match en Lettonie afin de pouvoir obtenir les bons bâtons de la part de la compagnie Reebok. Tout est plus compliqué lorsqu’on joue en Russie.»