Ballon-espion abattu: «la Chine exprime son fort mécontentement»

Pékin a exprimé son «fort mécontentement» dimanche après que les États-Unis eurent abattu le ballon chinois qui survolait leur sol depuis plusieurs jours, et a dit se «réserver le droit» de répliquer. 

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L’opération menée samedi par un avion de chasse F-22 a eu lieu «au-dessus de l’eau au large de la côte de Caroline du Sud, dans l’espace aérien américain», a déclaré dans un communiqué le ministre américain de la Défense, Lloyd Austin. Il a souligné qu’elle avait été menée en réponse à une «violation inacceptable» de la «souveraineté» américaine. 

«La Chine exprime son fort mécontentement et proteste contre l'utilisation de la force par les États-Unis», a déclaré le ministère chinois des Affaires étrangères dans un communiqué, ajoutant qu'il se «réservait le droit» de répliquer.

Washington aurait «réagi de manière clairement excessive» et «violé gravement les pratiques internationales», selon la même source.

Le Pentagone affirme qu'il s'agissait d'un ballon-espion. Le ballon «était utilisé par la République populaire de Chine dans une tentative de surveiller des sites stratégiques» aux États-Unis, a déclaré M. Austin. 

M. Biden a félicité les pilotes ayant mené «avec succès» cette opération délicate. Il a indiqué avoir donné l'ordre dès mercredi d'abattre «aussitôt que possible» le ballon, mais que le Pentagone souhaitait attendre «le lieu le plus sûr pour le faire», afin d'éviter tout dégât au sol lors de la retombée d'éventuels débris.

Cette décision a également été saluée par le premier ministre canadien Justin Trudeau. «Ensemble (...), nous continuerons de nous protéger et de nous défendre», a-t-il déclaré dans un gazouillis, samedi.

Des opérations de récupération, qui pourraient impliquer des plongeurs, sont désormais en cours. Les débris se trouvent dans des eaux peu profondes, «cela va rendre les choses assez faciles», a déclaré un haut responsable militaire.

Dans des vidéos retransmises par les chaînes de télévision samedi, le ballon semble tomber à la verticale après un impact. 

Au moment d'être abattu, le ballon se trouvait à environ 18 kilomètres d'altitude et à une distance de 11 kilomètres de la côte, selon des responsables du Pentagone.

Peu avant, le trafic aérien a été suspendu dans trois aéroports du sud-est des États-Unis par mesure «de sécurité nationale», avait annoncé le régulateur de l'aviation civile américaine (FAA). Il s'agissait d'un aéroport en Caroline du Nord et de deux en Caroline du Sud. Le trafic a repris peu après la fin de l'opération. 

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«Analyser la technologie»

Cette affaire a jeté un froid sur les relations entre Washington et Pékin, provoquant l'ajournement d'une visite du chef de la diplomatie américaine Antony Blinken en Chine. 

Cette visite aurait été la première d'un secrétaire d'État américain depuis octobre 2018.

Selon des responsables du Pentagone, le ballon était entré dans l'espace aérien américain une première fois le 28 janvier au-dessus de l'Alaska, avant d'entrer au Canada le 30 janvier, puis d'entrer à nouveau dans l'espace aérien américain au niveau de l'Idaho, dans le nord-ouest des États-Unis, le 31 janvier, soit mardi dernier.

Mais, apparemment, les Américains n'auraient appris l'existence de ce ballon que jeudi, lorsqu'il était au-dessus du Montana, qui abrite des silos de missiles nucléaires. Il s'est ensuite peu à peu dirigé vers l'est du pays.

Si Pékin a reconnu que l'appareil était venu de Chine, on a cependant précisé qu'il s'agissait là d'un «aéronef civil, utilisé à des fins de recherches, principalement météorologiques». 

L'appareil aurait «dévié de sa trajectoire», a ajouté un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, exprimant les «regrets» de son pays pour cette violation «involontaire» de l'espace aérien américain.

«Je salue le leadership du président Biden pour avoir abattu au-dessus de l'eau le ballon chinois, afin d'assurer la sécurité de tous les Américains», a gazouillé samedi le chef des démocrates au Sénat, Chuck Schumer. «Maintenant nous pouvons recueillir les équipements et analyser la technologie utilisée» par la Chine, a-t-il ajouté.

Vendredi, le Pentagone a déclaré qu'un deuxième ballon chinois avait été repéré au-dessus de l'Amérique latine. 

Des «ballons de surveillance chinois ont transité brièvement au-dessus des États-Unis au moins trois fois durant l'administration précédente, et une fois au début de cette administration, d'après ce que nous savons, mais jamais aussi longtemps», a précisé samedi un haut responsable américain.