Le ballon-espion chinois abattu par l'armée américaine

Samedi, sur ordre du président Joe Biden, l’armée américaine a abattu le ballon chinois qui survolait depuis plusieurs jours les États-Unis, provoquant ainsi de vives tensions entre Washington et Pékin.  

• À lire aussi: Ballon-espion chinois: l'espace aérien de deux États américains partiellement fermés

• À lire aussi: Les États-Unis vont «s’occuper» du ballon chinois, dit Biden

L’opération menée par un avion de chasse a eu lieu «au-dessus de l’eau au large de la côte de Caroline du Sud, dans l’espace aérien américain», a déclaré dans un communiqué le ministre de la Défense américain, Lloyd Austin. 

Il a souligné que la procédure a été menée en réponse à une «violation inacceptable» de la «souveraineté» américaine. Le Pentagone affirme qu’il s’agissait là d’un ballon-espion.

M. Biden a félicité les pilotes ayant mené «avec succès» cette opération délicate. Il a indiqué avoir donné dès mercredi l’ordre d’abattre «aussitôt que possible» le ballon, mais que le Pentagone souhaitait attendre «le lieu le plus sûr pour le faire» afin d’éviter tout dégât au sol lors de la retombée d’éventuels débris.

Dans des vidéos retransmises par les chaînes de télévision samedi, le ballon semble tomber à la verticale après l'impact.

Peu avant, le trafic aérien avait été suspendu dans trois aéroports du sud-est des États-Unis par mesure «de sécurité nationale», avait annoncé le régulateur de l’aviation civile américaine (FAA). Il s’agissait d’un aéroport en Caroline du Nord et de deux en Caroline du Sud.

«Après une analyse minutieuse, les commandants militaires américains ont déterminé qu’abattre le ballon alors qu’il était au-dessus du sol posait un risque injustifié pour les personnes [...], compte tenu de la taille et de l’altitude du ballon et de sa cargaison de surveillance», a déclaré le ministre de la Défense. 

C’est pourquoi l’armée a attendu, pour pouvoir l’abattre «de façon sûre au-dessus de nos eaux territoriales, tout en surveillant de près son trajet et ses activités de collecte d’information», a-t-il ajouté. 

Samedi matin, le président américain Joe Biden avait déclaré que les États-Unis allaient «s’occuper» de ce ballon. 

Puis en début d’après-midi, M. Biden, à qui des journalistes demandaient s’il allait donner l’ordre de l’abattre, a répondu en levant le pouce. 

Cette affaire, qui a jeté un froid sur les relations entre Washington et Pékin, a provoqué l'ajournement de la visite du chef de la diplomatie américaine Antony Blinken en Chine. 

«Analyser la technologie»

Jeudi dernier, les Américains avaient appris l’existence de ce ballon au-dessus du Montana dans le nord-ouest des États-Unis, qui abrite des silos de missiles nucléaires. Il s’est ensuite peu à peu dirigé vers l’est du pays.

Si Pékin a reconnu qu’il s’agissait bien là d’un appareil venu de Chine, on a cependant assuré qu’il s’agissait d’un «aéronef civil, utilisé à des fins de recherches, principalement météorologiques». 

L’engin aurait «dévié de sa trajectoire», avait alors expliqué un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, exprimant les «regrets» de son pays pour cette violation «involontaire» de l’espace aérien américain.

«Je salue le leadership du président Biden pour avoir abattu au-dessus de l’eau le ballon chinois, afin de garantir la sécurité de tous les Américains», a tweeté samedi le chef des démocrates au Sénat, Chuck Schumer. «Maintenant nous pouvons recueillir ces équipements et analyser la technologie utilisée» par la Chine, a-t-il ajouté. 

Vendredi, le Pentagone a déclaré qu’un deuxième ballon chinois avait été repéré au-dessus de l’Amérique latine.