Le fossile du «plus gros pingouin jamais observé» a été identifié

Une équipe de chercheurs internationaux a identifié des fossiles découverts entre 2016 et 2017, appartenant à deux nouvelles espèces de pingouins, dont le plus gros spécimen jamais observé.

Selon un communiqué de l’Université Cambridge, ces fossiles ont été trouvés dans des rochers vieux de 57 millions d’années dans le nord de la région de l’Otago, sur une île du sud de la Nouvelle-Zélande.

En utilisant des numériseurs au laser pour réaliser la reconstitution de ces animaux, les chercheurs estiment que le poids de ces pingouins pouvait atteindre 154 kilogrammes.

À titre comparatif, les plus grands et plus imposants manchots empereurs pèsent entre 22 et 45 kilogrammes.

«Notre nouvelle espèce, le Kumimanu fordycei, est le plus gros fossile d’un pingouin jamais découvert», partage l’un des auteurs de l’étude où on rapporte cette découverte, le D^r Daniel Field. «À près de 350 livres, il pèserait plus que Shaquille O’Neal au sommet de sa forme!»

Ces gigantesques spécimens auraient existé il y a entre 59,5 et 55,5 millions d’années.

Ils auraient atteint cette taille notamment pour être plus efficaces dans l’eau.

«Un pingouin plus gros pouvait capturer de plus gros poissons et, surtout, pouvait également conserver de manière plus efficace sa température corporelle en eaux froides», continue M. Field. «Il est possible que le fait de peser plus de 100 livres ait permis aux premiers pingouins de migrer de la Nouvelle-Zélande vers d’autres endroits dans le monde.»

Les nouvelles informations recueillies donnent de nouveaux indices aux experts qui étudient l’évolution de ces animaux.

«Les fossiles nous donnent des preuves de l’histoire de la vie, et parfois ces preuves peuvent être très surprenantes», confie le chercheur.

L'étude où on a partagé ces découvertes a été publiée dans le Journal of Paleontology.