Une première en 18 ans dans le top 10

Après la retraite de Roger Federer, une autre ère tire à sa fin au tennis masculin. Le 20 mars, au terme du Masters d’Indian Wells, l’Espagnol Rafael Nadal sera exclu du top 10 mondial pour la première fois en... 18 ans.

Ces 18 années consécutives parmi les 10 meilleurs de la planète constituent une marque sans précédent au tennis masculin. Les 912 semaines de Nadal au sein de l’élite le placent loin devant l’Américain Jimmy Connors, qui y était demeuré pendant 789 semaines, entre 1973 et 1988. 

D’ailleurs, en avril 2005, quand l’homme aux 21 titres majeurs y a fait son entrée dans le top 10, le iPod nano n’était même pas encore lancé.

Seule Navratilova le devance

Federer, lui, est demeuré dans le top 10 durant 742 semaines consécutives, entre 2002 et 2016. Et tous sexes confondus, une seule athlète devance Nadal dans ce prestigieux palmarès de longévité: l’Américaine Martina Navratilova, qui est restée parmi les 10 meilleures joueuses durant... 1000 semaines de suite, rapporte le site Tennis.com. 

Le fait d’armes exceptionnel de Nadal n’est d’ailleurs pas passé inaperçu. Après sa défaite en demi-finale à Dubaï, son plus grand rival toujours actif, le Serbe Novak Djokovic, a souligné sa grande constance, malgré une carrière souvent ralentie par de sérieuses blessures. 

«J’ai un respect total pour lui, l’a louangé le numéro 1 mondial, qui, pour sa part, a passé 555 semaines consécutives dans le top 10 entre 2007 et 2017. Le fait de pouvoir être dans le top 10 pendant près de 20 ans est tout simplement époustouflant.»

«Cela témoigne de la qualité de son tennis et de sa constance tout au long de l’année. Il joue bien sur toutes les surfaces», a ajouté «Djoko». 

Une absence qui fait mal

Blessé à la jambe dans sa défaite au deuxième tour des Internationaux d’Australie face à l’Américain Mackenzie MacDonald, en janvier, «Rafa» ne sait toujours pas quand il pourra reprendre la compétition. 

L’Espagnol, actuellement huitième mondial, chutera à la neuvième place lundi. Il est déjà assuré de faire l’impasse sur Indian Wells, qui s’amorce la semaine prochaine, ainsi que sur le Masters de Miami, à la fin du mois. 

C’est ce premier forfait qui fera le plus mal à son classement. Il y a un an, «Rafa», alors tout feu, tout flamme en ce début de saison, visait en Californie un quatrième titre consécutif. Nadal avait atteint la finale, où il avait été battu par l’Américain Taylor Fritz. 

Le 20 mars, le joueur de 36 ans est donc assuré de perdre les 600 points associés à cette finale et de se retrouver, au mieux, 11^e au monde.