Huit morts à Akwesasne: «C’est probablement la pire noyade vécue chez nous»

Le drame d’Akwesasne qui a fait au moins huit victimes cette semaine dans le fleuve Saint-Laurent serait une des pires noyades mortelles de l’histoire du Québec.

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«Je suis ça depuis 40 ans. C’est probablement la pire noyade vécue chez nous. C’est très préoccupant et on espère qu'il n'y en aura pas d’autres», témoigne avec émotions Raynald Hawkins, directeur général de la Société de sauvetage. 

Ses yeux sont rivés sur les nouvelles depuis que les autorités ont annoncé jeudi soir que huit corps, dont deux enfants, ont été repêchés du fleuve glacial. Ils se trouvaient du côté québécois de la réserve d’Akwesasne. 

Il s’agirait de migrants d'origine roumaine et indienne qui voulaient vraisemblablement entrer illégalement aux États-Unis. 

«On entend souvent ce genre de drame avec les migrants dans la mer Méditerranée vers l’Europe. Mais là, ça me marque vraiment que ça se passe chez nous», explique M.Hawkins. 

Peu de chance de survie

Selon le chef d'une caserne de pompiers d’Akwesasne, Sturge Lazore, les victimes auraient navigué sur des vagues de trois à quatre pieds dans le Saint-Laurent. Certaines d’entre elles n’étaient d’ailleurs pas équipées d’un gilet de sauvetage.

«C’est vraiment une grande tragédie, confie Raynald Hawkins. Pour moi, il est clair que les chances de survie dans ces conditions étaient minces. Il faudra attendre l’enquête, mais je pense que les facteurs d’hypothermie et de noyade sont à l’origine du drame.»

Il note aussi que les migrants étaient probablement habillés chaudement pour traverser le fleuve en plein hiver. 

«On a tendance à surestimer notre capacité à savoir nager, même avec les vestes de flottaison. Les vêtements d’hiver, ça peut compliquer nos mouvements. On doit considérer son poids avec des vêtements mouillés. Rempli d’eau, c’est difficile de se maintenir à la surface», indique le directeur général de la Société de sauvetage. 

Tragédie qui en rappelle une autre

Raynald Hawkins mentionne que ce naufrage lui rappelle un autre drame ayant fait six morts sur les eaux du lac Saint-Jean. Celui-ci est survenu en janvier 2020. 

À l’époque, cinq touristes français et leur guide québécois en motoneige ont carrément été «avalés» dans les eaux du lac. 

«Quand j’ai vu la nouvelle à Akwesasne, je me suis dit que c’était une tragédie équivalente, voire pire. C’est tellement triste. Mais je me questionne vraiment sur la motivation de ces personnes à franchir un fleuve, même avec des vagues de trois ou quatre pieds de haut», laisse tomber M. Hawkins.

- Avec Nora T. Lamontagne

PRÉCISION

Grâce aux informations d'un lecteur, Le Journal a pu retracer une tragédie qui a fait une douzaine de victimes de noyade il y a plus de 50 ans dans la région de Godbout, sur la Côte-Nord.

En octobre 1970, douze travailleurs forestiers de 18 à 34 ans, dont quatre frères, avaient péri lors de la traversée du lac Achigan à bord d’une barque en aluminium.  

Les bûcherons originaires de la région de Matane se trouvaient dans ce secteur pour effectuer du déboisement sous les lignes de haute tension d’Hydro-Québec.