Après avoir étudié en cinéma à l’UQAM, Denis Villeneuve s’inscrit à 23 ans comme concurrent à la Course Europe-Asie (un ancêtre de la Course destination monde), qui est diffusée sur les ondes de Radio-Canada. Les reportages qu’il livre en parcourant l’Europe et l’Asie lui permettent de remporter le premier prix du concours, devant notamment Patrick Masbourian.

Avec ce prix, Villeneuve obtient la chance de réaliser un premier film avec l’aide de l’ONF: il tourne donc le moyen métrage REW FFWD, qui ­raconte l’histoire d’un photographe qui, lors d’un reportage en Jamaïque, tombe en panne dans un quartier réputé violent. Villeneuve réalise aussi quelques vidéoclips, notamment pour Daniel Bélanger et Beau Dommage.

Denis Villeneuve se rend au Festival de Cannes pour la première fois pour présenter à la Quinzaine des réalisateurs le film collectif Cosmos qu’il a ­coréalisé en compagnie de plusieurs autres jeunes cinéastes québécois, dont André Turpin et Manon Briand.

Villeneuve lance son premier ­véritable long métrage de fiction, Un 32 août sur Terre, qui met en vedette Alexis Martin et Pascale Bussières. Le film obtient un beau succès d’estime à l’international et est sélectionné dans une trentaine de festivals, dont ceux de Cannes et de Toronto.

Le cinéaste obtient un succès ­critique encore plus important deux ans plus tard avec son second long métrage, Maelström, qui ­remporte une vingtaine de prix dans le monde, dont le Prix de la critique internationale du Festival de Berlin, et huit prix au Gala du ­cinéma québécois.

Après s’être retiré du milieu du cinéma pendant quelques années pour se ressourcer, Denis Villeneuve est de retour à Cannes pour présenter son court métrage Next Floor. Le cinéaste décrit ce film produit de façon indépendante comme «un pur geste artistique».

«J’ai retrouvé en tournant Next Floor le plaisir pur de faire du cinéma, sans pression extérieure, avait confié le cinéaste au Journal en présentant le film à Cannes. Après Maelström, j’ai arrêté pendant un bout parce que j’avais besoin de retrouver le plaisir de faire du cinéma.»

Pour son premier long métrage depuis Maelström, Denis Villeneuve s’attaque à un sujet sensible et délicat: la fusillade du 6 décembre 1989 à l’École Polytechnique de Montréal. Tourné en noir et blanc, ­sobrement et sans aucune forme de ­sensationnalisme, le film Polytechnique est bien accueilli par la critique et le public.

Après avoir vu deux de ses films précédents (Maelström et Un 32 août sur Terre) être choisis pour représenter le Canada aux Oscars­­, mais sans être retenus parmi les ­finalistes, Denis ­Villeneuve décroche enfin sa toute première nomination aux Oscars alors que son film Incendies est retenu parmi les cinq finalistes pour l’Oscar du meilleur film en langue étrangère. Le prix sera ­finalement remis au fil danois In A Better World, mais l’immense succès international d’Incendies ouvre les portes d’Hollywood à Villeneuve. Incendies triomphe au Gala du cinéma québécois (neuf prix) et aux Génie (huit prix).

Villeneuve fait une entrée remarquée à Hollywood avec le thriller Prisonniers, son premier film américain qu’il a tourné avec Hugh Jackman et Jake Gyllenhaal. À la première du long métrage, au Festival de Toronto, les vedettes du film multiplient les éloges à l’endroit du cinéaste québécois en lui prédisant une grande carrière. Prisonniers récolte 122 M$ au box-office mondial.

Denis Villeneuve retourne sur la Croisette par la grande porte: Sicario, son second film américain, est présenté en compétition officielle au Festival de Cannes. Très bien accueilli par la critique internationale, le film obtient aussi trois nominations aux Oscars dans des ­catégories techniques.

Denis Villeneuve amorce le tournage du film le plus ambitieux de sa carrière à ce jour, Blade Runner 2049, la suite très attendue du ­classique de science-fiction de 1982. Le Québécois y dirige un autre ­Canadien, Ryan Gosling, et Harrison Ford (qui reprend son rôle du ­premier film). «Presque tous les jours, sur le plateau, on se regarde, Ryan (Gosling) et moi, et on part à rire d’excitation, de joie, mais aussi de frayeur à l’idée qu’on tourne la suite de Blade Runner», nous confiait Villeneuve au moment du tournage, en septembre dernier.

Denis Villeneuve passe à l’histoire en voyant son film L’arrivée décrocher huit nominations aux Oscars. Réussira-t-il à aller chercher quelques prix? La réponse dimanche soir…