«Nous avons assisté à la naissance d’un grand cinéaste québécois.» C’était en mai 2009. Assise en retrait, Karine Vanasse, comme les quelques Québécois qui avaient la chance d’avoir trouvé un siège au Théâtre Croisette, savourait la bruyante ovation que le public avait spontanément offerte à un jeune cinéaste québécois, débarqué à Cannes avec toute la fougue de ses 20 ans pour présenter son premier film, J’ai tué ma mère.

La comédienne avait trouvé les mots justes. Quelques jours plus tard, Xavier Dolan remportait trois des cinq prix remis par la Quinzaine des réalisateurs (les deux qui lui ont échappé étaient réservés à des productions européennes). Une star était née.

Sept ans plus tard, alors que Dolan s’apprête à participer pour une deuxième fois à la compétition offi­cielle du plus prestigieux festival de cinéma­­ de la planète, Le Journal fait un retour en arrière. Les acteurs Anne Dorval, Suzanne Clément et Niels Schneider de même que les producteurs Carole Mondello et Daniel Morin ont accepté de partager leurs souvenirs et anecdotes de l’épopée cannoise de J’ai tué ma mère.

J’ai tué ma mère a été tourné en 2008. Sur le plateau, Dolan rêvait déjà de présenter son film à Cannes, se rappelle Anne Dorval. «Il en parlait souvent pendant le tournage. C’était le rêve de sa vie. J’essayais de le calmer, mais son enthousiasme me touchait. En même temps, je n’y croyais pas plus que ça. Je me demandais même si le film allait sortir en salle un jour.» Mais le jeune Dolan­­ est tenace. Il espère même que son film sera choisi en compétition. Voici le récit de Niels Schneider. «Le jour de l’annonce de la sélection, nous avions passé une nuit blanche avec plein d’amis, dont Anne, chez Xavier. On avait regardé la conférence de presse à 5 h du matin. Les noms défilaient, mais Xavier n’était pas là. Puis, le dernier nom que Thierry Frémaux (le délégué général­­ du festival) avait annoncé, c’était Xavier Giannoli. Énorme­­ déception, on va tous se coucher. Xavier nous a réveillés trois heures plus tard. Il venait d’avoir un appel lui confirmant qu’il allait­­ à la Quinzaine».

Le 16 mai, à peine débarquée de l’avion, l’équipe du film se retrouve sur la plage à boire du champagne alors que la SODEC tient son très fréquenté cocktail annuel sur le bord de la Méditerranée. L’ambiance est à la fête pour cette bande de Québécois qui font connaissance tous ensemble avec le faste cannois. «C’est comme huit premières en même temps», s’exclame Anne Dorval. Les rires fusent quand la productrice Carole Mondello donne ses directives aux acteurs. «Elle nous avait dit: quand on va monter les marches, tenez-vous tous à au moins cinq mètres de Xavier. On avait tellement ri», relate­­ Suzanne Clément.

Dans les semaines précédant le festival, un énorme stress envahit la productrice Carole Mondello. Elle­­ n’a pas les droits de la chanson du générique, Maman la plus belle du monde, de Luis Mariano. Et il n’est pas question de risquer un faux pas sur la Croisette. «On m’avait dit que beaucoup d’avocats surveillaient ces choses-là durant le festival et je ne voulais tellement pas qu’il y ait une ombre sur la projection. J’ai harcelé jour et nuit les gens qui avaient les droits pour les avoir avant d’arriver à Cannes. J’étais en communication constante avec New York, Los Angeles, Paris. Finalement, je les ai obtenus en mettant les pieds à Cannes.»

Trois films québécois sont présentés à la Quinzaine des réalisateurs en 2009 (Polytechnique, de Denis Villeneuve, et Carcasses, de Denis Côté, y sont aussi). Mais aucun n’est plus attendu que J’ai tué ma mère. «L’ovni de la sélection», dit le programmateur Olivier Père à la presse française. Le matin du 18 mai, le film passe haut la main son premier test quand il est présenté aux médias du monde entier, qui applaudissent chaleureusement à la fin de la projection. Une scène d’engueulade avec Anne Dorval vaut même une salve spontanée à la comédienne québécoise. Informée de la réaction des journalistes après coup, elle pleure. «J’étais sous le choc», dit-elle. «Quand il y a eu les applaudissements pour Anne Dorval, je me suis dit: mission accomplie», ajoute Daniel Morin.

Dans les jours qui suivent­­, Xavier Dolan découvre­­ la vie de star. Pendant que les acteurs du film font la fête sur la Croisette, le jeune homme enfile les entrevues. La presse se l’arrache. «Je me promenais avec Xavier dans la rue et déjà­­, il se faisait accoster par des gens qui avaient vu son film. Il était comme un souffle d’espoir pour les gens de sa génération», confie Anne Dorval. Suzanne Clément est encore impressionnée par la façon dont Dolan a géré toute cette attention. «C’est comme s’il avait attendu ça toute sa vie. Il a baigné­­­ là-dedans comme un poisson dans l’eau.»

Malgré la réception enthousiaste des journalistes, la nervosité demeure immense en vue de la présentation officielle du soir, à laquelle assistera cette fois l’équipe du film. «Après la conférence de presse­­ du matin, Suzanne et moi étions allés faire un tour dans les manèges pour faire tomber la pression», raconte Daniel Morin. Dans les minutes précédant la séance, la nervosité fait place au stress. «Anne Dorval avait envie de vomir, Patricia Tulasne avait perdu une dent et j’étais en train de lui remettre dans sa chambre du Ritz, dix minutes avant la projection, et moi je me pissais dessus», évoque avec humour Niels Schneider. À l’entrée de la salle, écrasée sur un fauteuil, Suzanne Clément est prise d’un fou rire incontrôlable. «On ne savait plus trop où on était» résume Anne Dorval.

Le générique de J’ai tué ma mère défile depuis quelques minutes. La foule est debout et applaudit à tout rompre Xavier Dolan. Debout au milieu du parterre, le jeune cinéaste sourit à belles dents, étreint ses actrices, refoule ses larmes. À 20 ans, Cannes est déjà à ses pieds. «C’est le plus beau jour de ma vie», dit-il au représentant du Journal qui l’attend à la sortie. «J’en tremble encore», confesse Carole Mondello lorsqu’elle pense à la réaction du public. «C’était très émouvant pour nous de voir la naissance de Xavier à Cannes», dit Anne Dorval.

22 mai: pendant que la compétition bat encore son plein à l’autre bout de la Croisette, la Quinzaine des réalisateurs remet ses prix. La présence de Dolan sur place met la puce à l’oreille des médias québécois qui assistent à la cérémonie. Il gagnera sûrement un prix. Finalement, ce sera trois. Laissons Carole Mondello résumer la soirée. «Xavier et moi avons toujours eu un chiffre chanceux, le trois. Après son deuxième prix, je l’ai regardé et je lui ai montré trois doigts. Il m’a fait une moue qui voulait dire: hey, charrie pas Carole. Et quand il a eu son troisième prix, ce fut l’apothéose.»

Il y a 30 ans, le film Le Déclin de l’empire américain faisait sensation à la Quinzaine des réalisateurs de Cannes et amorçait ainsi une formidable carrière­­ internationale qui allait permettre­­ au cinéaste Denys Arcand d’obtenir sa première nomination aux Oscars, quelques mois plus tard. Le réputé réalisateur québécois a accepté de revenir sur ce succès que personne n’avait vu venir.

De son propre aveu, Denys Arcand a débarqué­­ sur la Croisette sans grande attente­­ en mai 1986. Son film Le Déclin de l’empire américain avait été sélectionné à la Quinzaine des réalisateurs (une section parallèle­­ du festival cannois) à défaut d’avoir été retenu en compétition offi­cielle. En général, les films projetés à la Quinzaine n’obtiennent pas autant d’attention­­ que ceux présentés en sélection officielle.

«Personne n’attendait mon film, se souvient Denys Arcand, rencontré plus tôt cette­­ semaine à l’occasion d’une soirée-hommage à l’auteur Réal La Rochelle.

«Ça faisait un certain temps que je n’avais pas fait de film et les acteurs du Déclin étaient pour la plupart inconnus à l’époque, à part Dominique Michel. J’ai donc eu toute une surprise quand je suis arrivé à la première du film à Cannes. Il y avait tellement de monde à l’entrée de la salle qui essayait de rentrer ou d’avoir des billets que je n’arrivais­­ même pas à m’approcher de l’entrée­­. C’était plein. Pierre Henri Deleau, qui dirigeait la Quinzaine à l’époque, m’a vu et a envoyé des gardiens de sécurité­­ pour me chercher parce que je n’arrivais pas à me faufiler à travers­­ la foule.»

La projection du film aussi a été magique : «On a eu une ovation qui a duré 20 minutes. On ne savait plus où se mettre tellement c’était long. On était assis au balcon. On a tous été pris par surprise. C’est très bizarre, le succès. C’est à la fois magique et mystérieux. On ne sait pas pourquoi.»

absent pour son prix

La belle aventure cannoise du Déclin de l’empire américain ne s’est pas terminée là. Une semaine plus tard, Denys Arcand se préparait à aller assister à un match de tennis­­ (une de ses passions) à Roland-Garros­­ quand il a reçu un coup de fil du producteur­­ René Malo dans sa chambre d’hôtel, à Paris.

«René me lance comme ça : on a gagné un prix (de la critique internationale). Je pensais que c’était une blague! À ce moment-là, je ne pensais plus à Cannes, j’avais la tête au tennis.»

Le Déclin de l’empire américain ne semblait­­ pourtant pas prédestiné à connaître un succès à Cannes. Le producteur Roger Frappier (qui a coproduit le film avec René­­ Malo) rapporte que le délégué général­­ du Festival de Cannes à l’époque, Gilles Jacob, n’avait pas du tout été convaincu par le film en le voyant la première fois.

«On avait organisé une projection à Paris­­ avant le festival et ç’a été une catastrophe, relate Roger Frappier.

«Les gens étaient gênés de nous parler après tellement ils n’avaient pas aimé le film. Gilles Jacob nous a donné huit pages de notes dans lesquelles il démontait le film. Il suggérait qu’on change certains trucs. Je l’ai dit à Denys et il m’a répondu: c’est le film que j’ai fait et je ne changerais rien. Je vais vivre et mourir avec. On était tous d’accord­­ là-dessus et on n’a rien changé.»

un billet pour la compétition

Tout porte à croire que Gilles Jacob s’en est voulu par la suite.

«Tout de suite après Cannes, cette année-là, il m’avait envoyé un mot pour me dire: je prends le prochain film, tel qu’il soit. Pour Jésus de Montréal, trois ans plus tard, j’avais donc mon ticket pour la compétition officielle, se rappelle Arcand.

«Cannes peut parfois être cruel pour un cinéaste­­, mais personnellement, toutes mes expériences à Cannes ont toujours été très le fun. Jésus de Montréal avait été énorme aussi, tout comme Les Invasions barbares.»

Il se réjouit d’ailleurs de voir un autre cinéaste­­ québécois, Xavier Dolan, connaître du succès à Cannes.

«Cannes est un festival de cinéastes. Il y a des cinéastes qui sont abonnés, comme les frères Dardenne, Jim Jarmusch ou Bruno Dumont. Xavier fait maintenant partie de ce cercle restreint et c’est formidable pour lui. Ce qui est exceptionnel, c’est que ça lui arrive­­ si jeune. Mais il a beaucoup de talent et d’énergie, alors il y a plus de gloire qui vient avec cela. Et c’est très bien comme cela.»

Entre les nombreuses vedettes ayant annoncé leur présence au Festival, les flashs des photographes, les conférences de presse, les yachts de luxe, les soirées bien arrosées et les bijoux sertis de pierres précieuses, Cannes sera le centre de la planète cinéma.

21 films sont en compétition officielle cette année. De plus, quatre longs métrages seront projetés hors compétition. Il s’agit de Les bons gars de Shane Black, Money Monster de Jodie Foster, Gok Sung de NA Hong-Jin et de Le bon gros géant de Steven Spielberg.

en mètres, la longueur du tapis rouge devant le Palais des festivals. Il est changé de deux à trois fois par jour afin de ne pas abîmer les tenues des vedettes, ce qui signifie que plus de deux kilomètres de tapis rouge sont déroulés pendant 10 jours.

C’est l’âge de Donald Sutherland, le plus vieux membre du jury de la compétition officielle du Festival cette année. L’acteur canadien n’en est pas à sa première montée des marches, de 1968 à 1989, sept films dans lesquels il a joué ont été présentés sur la Croisette.

Trois réalisatrices sont en compétition cette année. Ce sont Andrea Arnold pour American Honey, Nicole Garcia pour Mal de pierres et Maren Ade pour Toni Erdmann. Par contre, dans toute l’histoire du Festival, seule une femme a remporté la Palme d’or, il s’agit de Jane Campion pour La leçon de piano.

en millions d’euros (soit 35 M$), le budget du Festival.

La durée qu’il faut aux artisans du joaillier Chopard pour fabriquer la Palme d’or est de trois mois. La récompense est en or 18 carats et en cristal de roche.

le nombre approximatif de caméras de sécurité installées dans des endroits stratégiques.

Le nombre de longs métrages ayant, dans toute l’histoire du festival, remporté à la fois la Palme d’or et l’Oscar du meilleur film. Il s’agit de Marty… en 1955!

personnes sont à Cannes pendant le Festival. La population locale hors de cette manifestation culturelle? 73 000 habitants!

selon plusieurs sources, c’est le prix d’une nuit dans la suite Penthouse Majestic de l’hôtel Majestic de Cannes pendant le Festival.

le nombre d’égoportraits autorisés par l’organisation du Festival de Cannes l’an dernier, lors de la montée des marches. Mais bon nombre de vedettes n’ont pas suivi cette directive!